Không phải Vua Bảo Đại hay “Công tử Bạc Liêu” Trần Trinh Huy và cũng không phải “Công tử Cần Thơ” Dương Văn Quảng, mà người đầu tiên sở hữu ô tô tại Việt Nam là Ông Châu Văn Tú, còn được gọi là thầy Năm Tú. Sau khi trở về từ Pháp, ông quyết định mua một chiếc ô tô để đi chơi. Vào năm 1907, ông Tú trở thành người Việt Nam đầu tiên sở hữu một chiếc xe hơi.
Chiếc xe hơi đầu tiên xuất hiện tại Sài Gòn vào năm 1907, tuy nhiên chủ sở hữu ban đầu là một người Pháp. Người Việt Nam đầu tiên sở hữu ô tô là Châu Văn Tú, còn được biết đến với biệt danh thầy Năm Tú. Sinh ra trong một gia đình giàu có, Châu Văn Tú được gửi sang Pháp du học. Sau đó, ông có quốc tịch Pháp với tên là Pierre Tú và có niềm đam mê với ngoại quốc. Ông nổi tiếng với khả năng nói tiếng Pháp lưu loát như ca hát, mang đến một sự sang trọng. Sau khi mua chiếc xe hơi, ông thường dạo chơi trên đường và cũng chở bạn bè đi khắp nơi.
Chiếc xe ông đi đến mọi nơi, từ việc la cà đây đó cùng với nhóm hát đờn ca tài tử, đến việc chở bạn bè đi tham quan khắp nơi.
Ông là người đầu tiên tại Mỹ Tho thành lập nhóm hát cải lương mang tên “Ban hát Thầy Năm Tú – Mỹ Tho”, góp phần làm sôi nổi cả Nam Kỳ. Trong khi các phương tiện vận chuyển ở Bắc Kỳ, Trung Kỳ và Nam Kỳ vẫn là xe kéo tay và thuyền đào, ông đã tạo cho mình một lối “chơi sang” theo gương “thầy Năm Tú”. Xe số 7 và số 8 thuộc về ông Nguyễn Minh Tho ở Gò Công, còn xe số 10, số 11 và số 12 thuộc về ông Lê Phát Tân.
Ông Tân là em ruột của ông Lê Phát Đạt, còn được gọi là “Huyện Sỹ”, và là ông ngoại của Nam Phương Hoàng hậu, vợ của vua Bảo Đại. Báo Phụ Nữ Tân Văn số 207 ngày 6.7.1933 đã viết: “… Có vẻ như trong số ba người ở An Nam sở hữu xe hơi trước đó, ta thấy giàu có Nam Kỳ sử dụng nhiều nhất. Ông Tho mua một lần hai chiếc xe mới, trong khi ông Tân mua cùng một lúc ba chiếc xe, thực sự là rất lớn”.
Xe tây bên cạnh xe ông ở Sài Gòn, đó là những “anh Hai” chơi xe đầu tiên ở Nam Kỳ. Trung Kỳ cũng có xe hơi vào năm 1913, và người đầu tiên mua xe hơi ở Trung Kỳ là ông Nguyễn Văn Đương ở Thanh Hóa. Đây cũng là năm mà chiếc xe hơi đầu tiên xuất hiện tại Bắc Kỳ.
“Ông Bạch Thái Bưởi ở Hà Nội là người đầu tiên sở hữu ô tô ở Bắc Kỳ, và chiếc xe hơi đầu tiên gắn liền với vựa lúa Đông Dương là hiệu Clément, sau đó là các hãng khác như Peugeot, Comtal, Griffon, Cottereau, Bolide, Panhard, Aleyon, Darracq, Diérich, Richard, De Dion, Berliet, Foullaren, Saving, Zidel… Cho đến năm 1920, hãng Citroen mới xuất hiện tại Nam Kỳ. Theo một số tài liệu lưu giữ, “… Trong năm đầu tiên có ô tô ở Nam Kỳ, chỉ bán được 14 chiếc. Trong năm thứ hai là 60 chiếc. Trong năm thứ ba là 30 chiếc, còn trong năm thứ tư là khoảng 50 chiếc. Trong mấy năm đầu, không có sự thay đổi đáng kể”.
Benz Patent Motorwagen là mẫu ô tô đầu tiên trên thế giới, được đăng ký vào ngày 29/1/1886 bởi Carl Benz, người sáng lập Mercedes-Benz. Mặc dù đăng ký bản quyền vào năm 1886 nhưng xe đã được chào bán kể từ 1885. Mẫu xe ra mắt công chúng vào ngày 3/7/1886, sản xuất giới hạn 25 chiếc trong khoảng thời gian 1886-1893
Sau cuộc chiến tranh thế giới thứ nhì vào năm 1919, số lượng xe hơi nhập khẩu tăng chóng mặt ở Sài Gòn. Từ một vài chục xe, số lượng xe bỗng tăng lên hàng trăm. Trong năm 1920, cả Nam Kỳ, Trung Kỳ và Bắc Kỳ tổng cộng đã bán được khoảng ba bốn trăm chiếc. Đến năm 1926, trên toàn Đông Dương (Việt Nam, Miền Trung, Lào) cũng chỉ có dưới một ngàn chiếNói về sở thích chơi xe, vua Bảo Đại, vị vua cuối cùng của triều Nguyễn và cũng là của nước Việt Nam, thể hiện sự “sành điệu” hơn cả. Ông là một con rối chính trị, nhưng Bảo Đại rất thành thạo trong các hoạt động giải trí, từ nhảy đầm, đánh gôn đến sưu tầm ô tô, máy bay và du thuyền. Daniel Grandclément, tác giả cuốn sách “Bảo Đại – Hay Những Ngày Cuối Cùng Của Vương Quốc An Nam”, mỉa mai so sánh sở thích của vua Louis XVI của Pháp với vua cuối cùng của triều Nguyễn:
“Louis XVI thích những chiếc khóa, trong khi Bảo Đại thích mải mê với động cơ ô tô.” Bộ sưu tập xe của Bảo Đại vào thời điểm đó toàn những chiếc xe đắt tiền, ấn tượng và hiện đại nhất: một chiếc Mercedes lớn, nặng 4 tấn, có kính dày 3 cm, có thể chống đạn 8 ly và súng máy; 4 chiếc Limousine; một chiếc Citroen với động cơ bánh trước; các chiếc xe thể thao cao cấp như Ferrari và Bentley…. Ngoài ra ông còn là chủ sở hữu của nhiều máy bay và du thuyền.
Ông là một tài xế tài ba, có khả năng điều khiển xe xuất sắc và thoải mái. Ông biết cách tận dụng các tính năng của động cơ và luôn giữ bình tĩnh khi tăng tốc. Ông không chỉ tạo ấn tượng với việc lái xe, mà còn biết cách sử dụng tính năng của động cơ mà không gây mất thời gian. Ông không phải là một tay chơi kiểu cách, nhưng luôn lái xe an toàn mà không gây nguy hiểm hay gây tai nạn như những người khác.
Trên những con đường đầy “ngựa người, người ngựa”, trong khi những người phụ xe đang vất vả kéo xe tay, ông hoàng của An Nam lại điều khiển một chiếc Mercedes tự tin đi qua, chứng tỏ rằng việc chơi xe và sưu tập xe không chỉ thuộc về phương Tây mà đã phát triển mạnh ở Việt Nam từ thời kỳ thực dân Pháp.
